這是三個錢坑的故事，也是貨幣退化的故事——很多人都有這種奇怪的決心，想把時鐘往回撥幾個世紀，回到很多進步發生之前。
第一個錢坑是真正的礦坑——巴布亞新幾內亞的波爾蓋拉(Porgera)露天金礦，世界最大的黃金出產地之一。這座金礦在侵犯人權和環境損害方面臭名昭彰——保安人員犯下強姦、毆打和殺人罪行，大量可能有毒的尾礦被傾入附近的河流。但是，黃金價格雖然近期已經從高位回落，卻仍然是10年前的三倍，所以他們還是得繼續開採。
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Fred R. Conrad/The New York Times保羅·克魯格曼
第二個錢坑要古怪得多：冰島雷恰內斯拜爾的比特幣礦。比特幣是一種數字貨幣，它之所以有價值是因為……哎呀，確切的原因其實很難說，但是目前有人願意買，因為這些人相信別人會願意買。從設計上說，它是一種虛擬黃金。所以和黃金一樣，比特幣可以開採：你可以挖掘出新的比特幣，不過只有通過解決非常複雜的數學運算才能做到，這就需要耗費大量的計算能力，也需要大量的電力為電腦供電。
在冰島的雷恰內斯拜爾，有水力發電提供的廉價電力，也有充足的冷空氣來冷卻飛快運轉的電腦。即便如此，仍然有很多真實的資源，被用來創造這種沒有明確用處的虛擬物品。
第三個錢坑是假設的。1936年，經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯(John Maynard Keynes)提出，實現充分就業需要增加政府開支。但是和現在一樣，此類建議在當時也遭遇了強烈的政治阻力。所以，凱恩斯就異想天開地提出了一個替代方案：政府把裝滿現金的瓶子埋在廢棄的礦洞里，讓私營部門自己花錢去把那些現金挖出來。他表示，更好的辦法是讓政府修建道路、港口和其他有用的東西——但即便是毫無用途的開支，也會帶來經濟亟需的提振作用。
真是聰明——但凱恩斯還沒說完。他接着又指出，現實中的黃金開採活動很像是他的思想實驗。畢竟，黃金礦工們做的事情就是不遺餘力地把錢從土裡挖出來，雖然用印刷機印鈔票可以製造無限量的現金，而且基本上也沒有什麼成本。然後，挖出來的金子被迅速埋藏，地點包括紐約聯邦儲備銀行(Federal Reserve Bank of New York，簡稱FRBNY)的金庫。在那些地方，成千上萬根金條在閑置着，沒有什麼特別的用處。
我想，如果凱恩斯知道過去六、七十年里的變化如此之少，可能會覺得既嘲諷又有趣。用公共支出對抗失業的理念仍然遭到敵視；礦工們仍然在破壞地理景觀，以便增加閑置黃金的囤積量（凱恩斯把金本位制度稱作「野蠻的遺物」）。比特幣更加突顯了這件事的玩笑性質。畢竟黃金還有一些真正的用途，比如說填補蛀牙，而現在，我們卻在耗費大量資源去創建「虛擬黃金」，它只不過是一些數字串。
我覺得，亞當·斯密(Adam Smith)會感到沮喪。
斯密常常被視為保守派的守護神，確實也是他最早論斷了自由市場的必要性。但現在較少被提及的是：斯密也極力主張對銀行進行監管，而且他還為紙幣的優點譜寫了一曲經典讚歌。他明白，錢是促進貿易的一種方式，而不是國家繁榮的源泉。有了紙幣，一個國家無需把很多財富變成白銀和黃金這樣的「死庫存」，就可以開展商業貿易。
那麼，我們為什麼要為了增加黃金的死庫存而開採巴布亞新幾內亞高地，甚至更古怪地，無時無刻不運行着強大的計算機，只是為了增加一個數字的死庫存？
如果你跟那些看漲黃金的人聊一聊，他們會告訴你，紙幣是政府發行的，不能指望政府不會令貨幣貶值。但奇怪的是，儘管如此，貨幣貶值的情況卻越來越少見。在對通脹失控的警告持續了多年之後，發達國家的通脹水平如今明顯不是太高，而是太低。即使從全球來看，真正高通脹的情形也非常罕見。儘管如此，有關極度通貨膨脹的駭人言論仍然不絕於耳。
比特幣的吸引力似乎或多或少也來源於此，再加上它的高科技和算法屬性，所以人們認為，比特幣必定是未來的趨勢所在。
但是不要被華麗的表象所愚弄：事實是，我們正在毅然決然地走向這樣一個時代：錢意味着可以在錢包里叮噹作響的東西。無論是熱帶還是苔原地帶，在挖礦的同時，我們也在挖着一條回到17世紀的路。
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